Si miras a tu alrededor, es imposible pasar por alto la importancia de las interacciones sociales para la sociedad humana. Forman la base de nuestras familias, nuestros gobiernos e incluso nuestra economía global. Pero, ¿cómo nos volvimos sociales en primer lugar? Los investigadores han creído durante mucho tiempo que se trataba de un proceso gradual, que evolucionaba de parejas a clanes a comunidades más grandes. Sin embargo, un nuevo análisis indica que las sociedades de primates se expandieron en un estallido, muy probablemente porque había seguridad en el número.
En las últimas décadas, los investigadores han obtenido una gran comprensión de la evolución de los grupos sociales en las abejas y las aves al compararlos con parientes con diferentes sistemas sociales. En estos animales, parece que las sociedades complejas evolucionaron por pasos. Los individuos solteros se emparejaron o comenzaron a vivir con algunos descendientes. Estos pequeños grupos se hicieron gradualmente más grandes y más complicados, y finalmente dieron lugar a organizaciones complejas. Algunos antropólogos han asumido una historia similar para los primates.
Según las investigaciones, el ancestro solitario comenzó a agruparse no en parejas, como habían pensado los científicos, sino como grupos sueltos de ambos sexos. Dada la distribución moderna de las organizaciones sociales, el momento más probable para este cambio fue hace unos 52 millones de años, cuando los ancestros de los monos y simios se separaron de los ancestros de los lémures y otros primates prosimios.
Se sospecha que, en este momento, los ancestros nocturnos de los primates actuales se volvieron más activos durante el día. Es más fácil escabullirse por la noche cuando estás solo, señala, pero cuando comienzas a cazar durante el día, cuando los depredadores pueden detectarte más fácilmente, hay seguridad en los números.
Pero no todos los primates de hoy viven en grandes grupos mixtos. Algunos, como los monos titi del Nuevo Mundo, viven en parejas. Y algunos primates, como los gorilas, forman harenes con un macho y varias hembras. El análisis muestra que estas estructuras sociales aparecieron hace solo unos 16 millones de años.